荷花又名蓮花、芙蕖、菡萏、水芙蓉等，更有凌波仙子之雅號。它是我國十大傳統名花之一，它風姿優雅，它嫵媚動人，為蓮科多年生水生草本植物。古又稱農歷的六月為“荷月”，是因為夏日正是觀賞荷花的季節，“接天蓮葉無窮碧”、“紅衣翠扇映清波”，即是荷花的芳姿倩影。而且，我們所在的杭州，正是觀賞荷花最為有名的勝地。
荷花在中國文化中，出現得很早。《詩經》中有“山有扶蘇，隰有荷華”、“彼澤之陂，有蒲與荷”之句；屈原《離騷》曰：“制芰荷以為衣兮，集芙蓉以為裳”。漢魏以后，樂府歌辭逐漸盛行，由此產生了眾多優美的采蓮曲謠。而唐王昌齡《采蓮曲》云：“荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。亂入池中看不見，聞歌始覺有人來”，把采蓮女擷取碧池蓮花之態，描繪成一幅動人的圖畫。李白“清水出芙蓉，天然去雕飾”之句，則烘托出了荷花的高潔形象。宋代理學家周敦頤特著《愛蓮說》，視荷花為“花中君子”。他那“出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉”之句，堪為頌荷的千古絕唱。現代文學大師朱自清先生的著名散文《荷塘月色》，則描摹了在朦朧月色下賞荷的微妙感受，也是寫荷的美文妙筆。
至于荷花成為繪畫的題材，據唐朝張彥遠《歷代名畫記》載，南朝梁元帝（553－555）畫有《芙蓉醮鼎圖》，這也許是我國最初的畫荷之作。唐代隨著佛教造像的興盛，荷花成為繪畫中最為常見的表現對象。五代、北宋時期的著名花鳥畫家黃筌、徐熙、趙昌、滕昌裕等都有不少荷畫作品，可惜早已湮沒無聞。現藏于北京故宮博物院宋代吳炳的《出水芙蓉圖》，當是最早畫荷之作，它繼承了北宋畫院工整寫實的傳統。明代隨著文人寫意花卉的興盛，畫荷之法出現了革命性的變化，這一關鍵性的人物，便是明末的八大山人。
八大山人（1626～1705） 荷花翠鳥圖
水墨紙本 立軸 121×66cm
出版：《八大山人畫譜》，日本聚樂社，昭和十五年（1941年）。
說明：清李佐賢、徐恕舊藏。
八大山人，本為明朝宗室后裔。1626年生于江西南昌，80歲以后去世。他受過良好的教育，19歲時遭遇明清鼎革“甲申之變”，這擊破了他的一切前途和希望，徹底放棄了功名。為躲避隨時可能出現的政治迫害，先是削發為僧，后又為道士。時而瘋癲，時而裝聾作啞、廢姓并多次換名換號，最后號八大山人，在其書畫作品上把“八大山人”連綴寫成“哭之”或“笑之”字樣，作為隱痛的寄寓和對明王朝的懷念。
八大善于畫荷花，陳鼎祚《八大山人傳》稱八大自幼“精繪畫，嘗寫菡萏一枝，敗葉離披，橫斜水面，生意勃然。”又龍科寶也盛贊他“最佳者松蓮石”，“蓮尤勝，勝不在花，在葉，葉葉生動，有特出側見如擎蓋者，有委折如蕉者，有含風一葉而正見側出者，有反正各全露者，在其用筆深淺皆活處辨之。”這里，《荷花翠鳥圖》正可以作為的具體例證。
《荷花翠鳥圖》描繪了荷塘之中的三莖荷葉與一只翠鳥，翠鳥立在一塊石頭上，側身回望荷葉，其驚弓之態，好像是隨時準備倉皇逃竄；荷花形象，最上一細長的莖上，生出一朵纖圓的小荷花，靠中一輪荷葉呈放射狀，左右各一輪又黑又大的荷葉從斜上垂下，全放的荷瓣隱約可見。在畫法上，荷葉深者以闊筆濃墨壓出葉瓣，淺者則以淡墨從中掃出，反露荷葉則以粗筆勾出經脈，荷莖用篆書筆法，花瓣則圈寫。水面則以殘根、水波與翠鳥點綴，襯托出空間的變化。整個畫面雖然寥寥數筆，但見筆見墨，尤其是通過大片荷葉的表現出了墨色微妙的韻味，這是其他花卉題材很難具有的造型優勢。
就《荷花翠鳥圖》意境而言，畫面傳達出一股荒涼、寂寞而又冷雋的氣息，這當是八大山人凄涼身世、遺世情懷的心靈表現。或許在一般人看來，它沒有去再現夏日荷花那千轉百媚的妖冶姿態，而是用這種奇異的藝術形象，不免有些脫離了生活的真實，但就藝術情感的表現而論，他這種筆墨所顯示的形象，不是憑空虛造，而是建立在對事物的深刻體察基礎上的藝術語言。正如邵長衡稱：“世多知山人然竟無知山人者。山人胸次汨淳郁結。別有不能自解之故。如巨石窒泉，如濕絮遏火，無可如你，乃忽狂忽暗，隱約玩世，而或者目之曰狂士、曰高人，淺之乎知山人也，哀哉！” 石濤也給他題詩曰：“西江山人稱八大，往往游戲筆墨外，心奇跡奇放浪觀，筆歌墨舞真三味。”他們均可謂是八大的知音。
